L’11 novembre 2026 la Route 66 compie cent’anni, e se c’è una strada che merita di essere raccontata attraverso le storie di chi l’ha percorsa, abitata e tenuta viva, è proprio questa. È entrata nei romanzi, nelle canzoni, nei film e nelle fotografie di viaggio, fino a diventare uno dei simboli più riconoscibili degli Stati Uniti: basta un’insegna al neon nel deserto per far partire la voglia di mettersi in macchina.

Io l’ho conosciuta in viaggi diversi, percorrendo il primo tratto tra Illinois e Missouri e quello finale tra Arizona e California, due esperienze che ho raccolto rispettivamente nel Blues Highway Travelbook e nel West USA Travelbook. Da una parte i paesi del Midwest e la partenza da Chicago, dall’altra le strade del deserto e l’arrivo sull’oceano: due modi molto diversi di vivere la stessa strada.

Per festeggiarla voglio partire dalla sua storia, perché dietro i motel, i diner e i cartelli fotografati da tutti c’è un pezzo importante di Novecento americano. Poi ci rimettiamo in viaggio, con alcune soste da prendere in considerazione nei due estremi della Route e qualche libro da leggere prima di partire.

La storia della Route 66 dalle origini al centenario

Una strada per collegare gli Stati Uniti

All’inizio del Novecento gli Stati Uniti stanno cambiando velocemente: aumentano le automobili, crescono i trasporti su gomma e diventa sempre più urgente collegare città, campagne e piccoli centri attraverso una rete stradale riconoscibile. Viaggiare in macchina su lunghe distanze è ancora un’impresa che dipende molto dalle condizioni delle strade, spesso difficili e poco uniformi.

Tra i principali sostenitori di un collegamento tra Chicago e Los Angeles ci sono Cyrus Avery, di Tulsa, e John Woodruff, di Springfield, Missouri. Il loro progetto si inserisce nello sviluppo della rete nazionale delle U.S. Highways e nel 1926 prende forma la Route 66.

Immaginare un nastro d’asfalto nuovo, inaugurato da un capo all’altro nello stesso giorno, sarebbe però fuorviante: la strada nasce soprattutto dall’unione di tracciati già esistenti, ai quali viene assegnato un numero comune. La sua importanza sta anche in questo: dare continuità a collegamenti locali e mettere in comunicazione comunità che fino a quel momento avevano avuto un accesso limitato alle grandi direttrici del Paese.

Da Chicago alla California attraverso otto stati

Il percorso attraversa Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico, Arizona e California, collegando il Midwest al Pacifico attraverso circa 2.400 miglia di strada, quasi 3.900 chilometri. Il chilometraggio cambia secondo il periodo e il tracciato considerati, perché la Route 66 venne modificata più volte nel corso della sua storia.

Anche la destinazione finale richiede una precisazione: il collegamento del 1926 arriva a Los Angeles; il prolungamento fino a Santa Monica risale al 1936. La mappa che oggi associamo alla Mother Road è dunque il risultato di un’evoluzione, con varianti, rettifiche e spostamenti che spiegano perché sul posto si possano incontrare più percorsi storici della stessa strada.

La Grande Depressione e la strada verso la California

Negli anni Trenta la Route 66 diventa una delle strade dell’esodo verso Ovest. Alla crisi economica della Grande Depressione si aggiungono le devastazioni del Dust Bowl, con siccità e tempeste di polvere che colpiscono le Grandi Pianure e contribuiscono a spingere molte famiglie a lasciare la propria terra.

Per chi parte, la California rappresenta la possibilità di trovare lavoro e ricominciare, anche quando la realtà si rivela durissima. È questo il mondo raccontato da John Steinbeck in Furore, pubblicato nel 1939, il romanzo che lega per sempre la Route 66 alla definizione di Mother Road.

Intanto la strada continua a cambiare: i lavori pubblici degli anni del New Deal contribuiscono al suo miglioramento e nel 1938 il percorso risulta interamente pavimentato. Durante la Seconda guerra mondiale serve anche gli spostamenti verso installazioni militari e attività produttive dell’Ovest. In pochi anni la stessa strada accompagna famiglie in cerca di sopravvivenza, lavoratori e necessità belliche.

Il dopoguerra e le vacanze su quattro ruote

Nel dopoguerra cresce un’altra immagine della Route 66, più vicina a quella che oggi riconosciamo nelle fotografie: quella delle famiglie in vacanza, delle automobili cariche di bagagli e delle soste lungo il viaggio. La fine delle restrizioni belliche e l’aumento degli spostamenti alimentano le attività che vivono grazie alla strada.

Dormire, mangiare, fare benzina, ripartire: lungo il percorso si sviluppa un mondo di servizi costruito intorno all’automobile. Anche i cinema drive-in trovano terreno fertile in questa cultura del viaggio, offrendo intrattenimento senza allontanarsi troppo dalla strada e dai motel.

È qui che si comprende meglio il fascino delle insegne e delle architetture insolite che cerchiamo ancora oggi. Dovevano farsi notare da un automobilista di passaggio, convincerlo a fermarsi e distinguere una piccola attività da quella successiva. Dietro ciò che oggi fotografiamo come “vintage” c’era spesso il lavoro quotidiano di una famiglia.

La Route 66 nella musica e in televisione

Nel 1946 Bobby Troup scrive (Get Your Kicks on) Route 66, portata al successo da Nat King Cole. La strada acquista una colonna sonora capace di attraversare le generazioni, mentre il suo nome entra sempre più nell’immaginario popolare.

Tra il 1960 e il 1964 arriva anche la serie televisiva Route 66, che contribuisce a consolidare l’idea del viaggio in automobile come avventura, incontro e possibilità di cambiare vita. La Mother Road diventa così un luogo che si conosce anche prima di averlo visto, attraverso racconti che fanno venire voglia di partire.

La libertà di viaggiare e la segregazione

Raccontare la Route 66 soltanto come simbolo di libertà lascerebbe fuori una parte della sua storia. Durante la segregazione, per i viaggiatori afroamericani trovare un ristorante dove mangiare o un luogo in cui passare la notte poteva essere complicato e rischioso, anche lungo una strada destinata a diventare un’icona nazionale.

Il Negro Motorist Green Book, ideato da Victor H. Green, indicava attività e strutture che accoglievano i viaggiatori neri, aiutandoli a organizzare gli spostamenti. Il National Park Service ha ricostruito la presenza di questi indirizzi nelle comunità della Route 66, riportando l’attenzione su un’esperienza di viaggio molto diversa da quella celebrata nelle pubblicità dell’epoca.

È una prospettiva che vale la pena portarsi dietro quando si visitano i musei della strada: permette di guardare oltre la nostalgia e di capire per chi, e a quali condizioni, fosse possibile muoversi attraverso gli Stati Uniti.

Le Interstate e il declino della Mother Road

La crescita del traffico mette in evidenza anche i limiti della vecchia strada, con carreggiate strette e strutture inadeguate alle nuove esigenze. Il programma delle Interstate, sostenuto dalla legge federale del 1956, accelera la trasformazione: le nuove arterie permettono di spostarsi più rapidamente e aggirano molti centri abitati.

Per gli automobilisti il viaggio diventa più veloce, mentre per tante attività lungo il vecchio tracciato significa perdere il passaggio da cui dipendevano. Le stazioni di servizio, i ristoranti e i motel devono fare i conti con una strada che continua a esistere fisicamente, ma viene scelta sempre meno.

Nel 1984, con il bypass di Williams, in Arizona, viene sostituito dall’Interstate anche l’ultimo tratto ancora in funzione della vecchia arteria; nel 1985 la Route 66 viene ufficialmente dismessa come U.S. Highway. È una fine amministrativa, alla quale seguirà una nuova vita.

La rinascita parte dalle comunità

Uno dei luoghi fondamentali per la rinascita della Route 66 è Seligman, in Arizona. Il 18 febbraio 1987, quindici persone si riuniscono al Copper Cart e fondano la Historic Route 66 Association of Arizona, guidate dal barbiere Angel Delgadillo.

Da questa mobilitazione nasce un lavoro di tutela e promozione che contribuisce a rimettere la strada sulle mappe dei viaggiatori. Le vecchie insegne, gli edifici e le attività diventano un patrimonio da conservare, oltre che un possibile futuro economico per le comunità.

Anche a livello federale cresce l’attenzione per la conservazione: lo studio autorizzato nel 1990 apre la strada alla successiva nascita del Route 66 Corridor Preservation Program del National Park Service. Il centenario del 2026 arriva dopo decenni di questo lavoro, fatto di restauri, ricerca e cura dei luoghi.

La mia esperienza sulla Route 66 tra Midwest e West

Nei miei viaggi ho percorso il primo tratto della Route 66, tra Illinois e Missouri, e quello finale, tra Arizona e California. Conoscerla in momenti diversi permette di cogliere bene quanto cambi da una regione all’altra, pur mantenendo riconoscibili alcuni elementi: la memoria del viaggio, il rapporto con i piccoli centri e le attività nate per accogliere chi passa.

Nel Midwest il racconto si intreccia con Chicago, con la storia dell’Illinois e con l’ingresso in Missouri. È il tratto che ho inserito nel Blues Highway Travelbook, all’interno del viaggio da Chicago a New Orleans tra musica, storia e diritti civili: una parte dell’itinerario in cui la Route 66 trova spazio accanto ad altre storie americane.

In Arizona e California cambia il paesaggio e cambia anche il contesto del viaggio: qui la Route 66 entra negli itinerari del West, tra deserti, città e parchi. A questo tratto ho dedicato spazio nel West USA Travelbook, raccogliendo la mia esperienza e il lavoro di ricerca utile a organizzare le tappe.

Il consiglio che vi dò è di considerarla una parte del viaggio a cui riservare tempo. Le soste contano quanto i chilometri, e scegliere qualche luogo con attenzione permette di andare oltre la sequenza di foto ai cartelli.

Le soste consigliate nel primo tratto tra Illinois e Missouri

Chicago e Joliet

A Chicago si comincia dal celebre cartello “Begin” su Adams Street, vicino a Michigan Avenue, un punto simbolico da cui far partire il proprio viaggio. Per una prima sosta in tema si può considerare Lou Mitchell’s, storico locale per la colazione.

Lasciata Chicago, Joliet è una tappa interessante soprattutto per chi ama The Blues Brothers: la visita all’Old Joliet Prison, legata al film, permette di intrecciare il percorso della Route 66 con il cinema. Prevedete il tempo per la visita se decidete di inserirla, perché merita più di una foto dall’esterno.

Pontiac e la memoria della strada

Pontiac è una delle soste che suggerisco per dedicare spazio alla storia della Route 66. L’Illinois Route 66 Hall of Fame & Museum raccoglie testimonianze della strada e custodisce il celebre Volkswagen van di Bob Waldmire, artista e figura importante nella sua valorizzazione.

Il legame con Waldmire è un buon punto di partenza per scoprire una Route fatta anche di disegni, persone e scelte di vita. Poi vale la pena passeggiare per il centro e osservare i murales, invece di limitarsi a quello più fotografato. È una tappa adatta a chi ama fermarsi a leggere, guardare gli oggetti e ricostruire le storie che ci sono dietro.

Springfield in Illinois

A Springfield, Illinois, si può affiancare la Route 66 ai luoghi dedicati ad Abraham Lincoln, come il museo presidenziale e la sua tomba, costruendo una sosta più articolata sulla storia americana.

Per una pausa legata alla Mother Road c’è il Cozy Dog Drive In, associato alla famiglia Waldmire e al suo hot dog su stecco. La storia del locale fa parte di quella gastronomia semplice e riconoscibile che accompagna tanti viaggi lungo la Route: fermarsi qui significa aggiungere al percorso anche un piccolo capitolo di cultura della strada.

Il Mississippi e St. Louis

Il Chain of Rocks Bridge, tra Illinois e Missouri, offre l’occasione di collegare la storia della strada a quella del grande fiume. Il ponte venne inaugurato nel 1929 ed entrò nel percorso della Route 66 nel 1936: è uno degli esempi più evidenti di come l’itinerario sia cambiato nel tempo.

St. Louis merita poi una sosta autonoma all’interno del viaggio, soprattutto se, come nell’itinerario del Blues Highway Travelbook, vuoi dedicare tempo anche alla città e al Gateway Arch National Park. Il passaggio dal Midwest verso Ovest acquista qui un significato geografico che si presta bene ad accompagnare il racconto della Mother Road.

Eureka e Cuba per proseguire in Missouri

Se da St. Louis vuoi seguire ancora la Route 66 verso ovest, nei pressi di Eureka trovi il Route 66 State Park: il visitor center, ricavato in un’ex roadhouse, ospita esposizioni sulla strada e sulla storia di Times Beach. È una sosta da considerare per aggiungere un approfondimento al percorso.

Più avanti c’è Cuba, conosciuta come Route 66 Mural City per i murales che raccontano episodi della storia locale e nazionale. Qui consiglio una passeggiata, lasciando che siano le immagini a suggerire le storie da approfondire; tra le presenze storiche della cittadina c’è anche il Wagon Wheel Motel.

Queste tappe proseguono verso ovest rispetto a St. Louis: se il viaggio continua poi verso le destinazioni della Blues Highway, vanno inserite valutando la deviazione e il tempo a disposizione.

Le soste consigliate in Arizona

Williams

Williams è una buona tappa per chi vuole inserire la Route 66 in un itinerario del West. Le insegne e le attività lungo la strada invitano a lasciare l’auto e passeggiare; personalmente, nella programmazione le riserverei anche un po’ di tempo verso sera, quando l’atmosfera cambia e i neon acquistano più spazio.

È anche il luogo che chiude simbolicamente la storia della Route come grande arteria di passaggio: il bypass del 1984 segna un momento decisivo nel suo declino. Pensarci mentre si cammina lungo il centro aiuta a dare un significato diverso alle facciate e alle insegne.

Seligman

A Seligman il consiglio è di soffermarsi sul legame tra quello che si vede e la rinascita della strada. È qui che nasce l’associazione dell’Arizona guidata da Angel Delgadillo: conoscere questa storia rende la visita più interessante di una semplice caccia ai souvenir.

Tra le soste più conosciute c’è il Delgadillo’s Snow Cap Drive-In. Insegne, oggetti e attività rendono Seligman uno dei luoghi più riconoscibili del tratto occidentale, da esplorare a piedi concedendosi il tempo di entrare nei negozi.

Hackberry e Kingman

Tra Seligman e Kingman si può considerare una sosta all’Hackberry General Store, uno dei luoghi in cui l’immaginario della Route 66 si concentra tra oggetti, veicoli e ricordi della strada.

A Kingman vale invece la pena affiancare alle fotografie una visita al Powerhouse Visitor Center, con il museo dedicato alla Route 66. La cittadina conserva anche insegne e motel legati alla storia del percorso: è un buon posto per fermarsi con calma e dare un contesto a ciò che si è visto lungo il tragitto.

Oatman e il tratto attraverso le montagne

Oatman, con gli asinelli che passeggiano per il paese, è una delle tappe più particolari del percorso in Arizona. Dal lato di Kingman la strada passa per Cool Springs e sale verso il Sitgreaves Pass, prima di scendere al vecchio centro minerario: anche il tragitto fa parte dell’esperienza.

Il tratto storico presenta tornanti e cambi di direzione che lo rendono ben diverso da un trasferimento sull’Interstate. Quando si programma la giornata, va considerato quindi il tempo per guidare e fermarsi lungo questa strada, oltre a quello per il paese. Proseguendo verso Topock ci si avvicina al Colorado River e al confine con la California.

Le soste consigliate in California

Amboy e Roy’s Motel and Café

Nel deserto del Mojave, Amboy è una delle soste che meglio restituiscono l’immagine della Route 66 californiana. L’insegna del Roy’s Motel & Café, con il suo stile anni Cinquanta, è diventata un riferimento per chi viaggia lungo questo tratto.

Il suo fascino sta anche nel rapporto con il paesaggio: una struttura nata per chi attraversava il deserto e che oggi racconta quanto quel passaggio fosse importante. Il nome storico comprende motel e café, mentre i servizi effettivamente disponibili e i progetti di recupero vanno verificati sul sito della struttura prima della visita.

Barstow e la Casa del Desierto

Barstow è un’altra tappa da considerare nel percorso californiano. La storica Casa del Desierto ospita il Route 66 Mother Road Museum, che permette di aggiungere documenti, immagini e oggetti al racconto del viaggio.

La inserirei soprattutto se si vuole alternare i paesaggi del deserto a un approfondimento sulla strada, organizzando la visita in funzione dei giorni di apertura del museo.

Santa Monica e il Pacifico

A Santa Monica la Route 66 incontra l’immagine dell’arrivo sull’oceano, celebrata dal cartello “End of the Trail” sul Pier. Dopo i paesaggi dell’interno, il Pacifico dà una forma concreta alla destinazione verso cui si è viaggiato.

C’è però una distinzione storica da conoscere: il capolinea stradale ufficiale del prolungamento del 1936 si trovava all’incrocio tra Lincoln Boulevard e Olympic Boulevard, mentre il Pier è il luogo simbolico con cui oggi si celebra la conclusione del percorso. È una precisazione che rende ancora più interessante il rapporto tra la strada reale e il mito cresciuto intorno a essa.

Come inserire la Route 66 nel proprio viaggio

Percorrere la Route 66 da Chicago alla California richiede un progetto di viaggio dedicato, mentre per conoscerne una parte si può inserirla in itinerari più ampi, come ho fatto io nei due estremi della strada.

Tra Illinois e Missouri si può costruire un percorso da Chicago a St. Louis, dedicando spazio ai paesi e ai musei lungo il tragitto; in Arizona e California si possono scegliere i segmenti più coerenti con il proprio itinerario del West. Il tempo che serve dipende soprattutto dalle soste: poche ore permettono un incontro con un luogo, mentre più giornate consentono di seguire la strada con maggiore continuità.

Oggi viaggiare sulla Historic Route 66 significa ricostruire un percorso fatto di tratti storici e collegamenti moderni. Per questo consiglio di programmare le singole tappe, verificare l’accessibilità dei segmenti che si vogliono percorrere e controllare giorni e orari delle attività.

Per approfondire i due tratti raccontati qui trovi le mie esperienze e i consigli di organizzazione nel Blues Highway Travelbook e nel West USA Travelbook: il primo accompagna il viaggio da Chicago a New Orleans, il secondo è dedicato all’Ovest americano e al tour dei parchi.

Libri da leggere per conoscere la Route 66

Furore di John Steinbeck

Furore è il libro da cui partire per conoscere la Route 66 degli anni Trenta. Attraverso la famiglia Joad e il viaggio dall’Oklahoma alla California, Steinbeck racconta la perdita della terra, la ricerca di lavoro e la distanza tra la promessa di una vita migliore e ciò che attende chi arriva.

Leggerlo prima di partire permette di guardare questa strada anche come un luogo di necessità e di migrazione. Il viaggio verso Ovest acquista così un peso diverso da quello delle vacanze e delle fotografie, e la definizione di Mother Road torna dentro la storia da cui proviene. In italiano è pubblicato da Bompiani. (lo trovate qui – link affiliato)

Route 66 The Mother Road di Michael Wallis

Per un approfondimento dedicato alla strada Route 66: The Mother Road, di Michael Wallis intreccia storia, fotografie, luoghi e persone.

Nel 2026 è uscita anche la 100th Anniversary Edition, con un nuovo capitolo per il centenario. È una lettura in inglese adatta a chi vuole dare un contesto alle tappe e conoscere il mondo che si è sviluppato intorno alla Route, dalle sue origini al declino e alla riscoperta. (lo trovate qui – link affiliato)

Route 66 The Highway and Its People di Susan Croce Kelly e Quinta Scott

In Route 66: The Highway and Its People, Susan Croce Kelly, con le fotografie di Quinta Scott, ricostruisce la storia della strada attraverso le persone che ci hanno vissuto e lavorato.

Le autrici hanno viaggiato lungo il percorso, fotografato edifici e raccolto testimonianze di chi gestiva attività e conosceva la Route nella vita quotidiana. È il libro che consiglierei a chi vuole andare oltre i luoghi più riconoscibili e capire il rapporto tra una grande strada e le comunità che ne dipendono. Anche questo titolo è in inglese. (lo trovate qui – link affiliato)

Strade blu di William Least Heat-Moon

Aggiungerei infine Strade blu. Un viaggio dentro l’America, di William Least Heat-Moon. Il viaggio raccontato segue le strade secondarie degli Stati Uniti lungo un itinerario circolare: è quindi una lettura da affiancare alla Route 66 per l’attenzione rivolta ai luoghi e alle persone dell’America lontana dalle grandi direttrici.

Lo consiglierei per entrare in una disposizione di viaggio fatta di curiosità e disponibilità a fermarsi, che si presta bene anche a esplorare la Mother Road. È disponibile in italiano nelle edizioni Einaudi. (lo trovate qui – link affiliato)

I libri di Roberto Rossi sulla Route 66

Tra le letture in italiano aggiungerei due titoli di Roberto Rossi, che permettono di avvicinarsi alla Mother Road con prospettive complementari.

Route 66. Il mito americano, nell’edizione aggiornata al 2026, è una guida per organizzare il viaggio lungo l’intero percorso: comprende mappe dei singoli stati, tappe, possibili deviazioni e suggerimenti su motel, diner e attrazioni, affiancati da storia, curiosità e racconto di viaggio. È il titolo da considerare se vuoi preparare un itinerario dedicato alla strada. (lo trovate qui – link affiliato)

Route 66: storie, viaggi, persone ed emozioni approfondisce invece la storia e la cultura della Mother Road, dando spazio anche alle persone che hanno contribuito a conservarla e a tenerla viva. Lo consiglierei per accompagnare la preparazione del viaggio con una lettura sulle vicende umane che hanno reso questa strada così speciale. (lo trovate qui – link affiliato)

AmericanA. La Route 66 tra serie tv e icone intramontabili di Elisa Corsi

Tra le novità di questo centenario segnalo anche AmericanA. La Route 66 tra serie tv e icone intramontabili, di Elisa Corsi, in uscita per Jimenez Edizioni.

Elisa, creatrice dell’omonimo podcast, segue la Mother Road intrecciando luoghi, storia americana e psicologia dei personaggi delle serie televisive: dalla Chicago di The Bear a Westworld, passando per Sharp Objects, Reservation Dogs e Beef. La Route 66 diventa così il filo conduttore per esplorare l’identità degli Stati Uniti attraverso le storie che guardiamo sullo schermo.

Un titolo da tenere d’occhio per chi ama preparare i propri viaggi anche attraverso le serie tv e vuole approfondire il rapporto tra i paesaggi americani e il loro immaginario. (lo trovate qui – link affiliato)

Festeggiare la Route 66 viaggiando lungo la sua storia

A cent’anni dalla nascita, la Route 66 continua a far venire voglia di partire anche a chi la conosce soltanto attraverso una canzone, un romanzo o un’insegna vista in una fotografia. Percorrerla permette di dare un luogo reale a quelle immagini e di scoprire le storie che stanno fuori dall’inquadratura.

Il modo più bello di festeggiarla, per me, è dedicarle attenzione: entrare in un museo, fermarsi in un paese, scegliere una piccola attività lungo la strada e concedersi il tempo di guardare. È così che un itinerario famoso può diventare un viaggio personale.

Tu hai già percorso un tratto della Route 66? Quale sosta ti è rimasta nel cuore, oppure da dove vorresti cominciare?

Fonti e approfondimenti

Per approfondire la storia della Route 66 e organizzare le visite lungo il percorso, ecco una selezione delle fonti consultate per questo articolo:

• National Park Service — Storia della Route 66, dalle origini alla tutela del suo patrimonio.
• National Park Service — La Route 66 e il Green Book, per approfondire l’esperienza dei viaggiatori afroamericani durante la segregazione.
• Federal Highway Administration — Route 66, The Mother Road, sulla storia della strada e il suo ruolo nella cultura americana.
• Historic Route 66 Association of Arizona — La storia dell’associazione e del movimento che ha contribuito alla rinascita della Mother Road.
• Enjoy Illinois — Itinerario lungo la Route 66 in Illinois.
• Missouri Division of Tourism — Route 66 State Park e i murales di Cuba.
• Visit Arizona — Luoghi e soste lungo la Route 66 in Arizona.
• Visit Santa Monica — Il centenario e la storia del tratto finale della Route 66.

Per giorni di apertura, servizi disponibili e accessibilità dei singoli tratti, consulta sempre i siti ufficiali delle strutture e degli enti locali prima della partenza.